Ха-ха, и еще раз ха-ха, если вы считаете, что быть  генеральным директором A.I.M., а по совместительству главным инженерным конструктором компании, круто, то вы здоровски ошибаетесь, однако. Это неблагодарное дело, поверьте опыту Киллиана, уж он то знает об этом не понаслышке. Когда ты кладешь свою жизнь на алтарь во имя достижения поставленных целей, приходится уповать только на свой ум, силу и сообразительность. И даже, тогда, когда вы окружаете себя самыми умными людьми, вам все равно будет казаться, что это не достаточно, что этого мало. Наверное, именно поэтому Олдрич Киллиан зачастую делает многое сам, отдавая совсем уж грязную работу своим работникам, и он вполне этим доволен. Не будь у него этой работы, он бы слонялся по-своему пентхаусу и потягивал один коктельчик за другим, что не совсем устраивало Киллиана. Считайте его трудоголиком.
- Мистер Киллиан, извините, что беспокою, но нам поступил вызов с участка. Несколько Стражей вышли из строя. Отправить группу для осмотра? - механический из-за телефона голос его секретарши несколько раздражал Олдрича, но он терпеливо дослушал ее и только потом ответил:
- Спасибо, Кэти. Да, отправь группу и скажи, чтобы они подождали меня. Хочу взглянуть, что на этот раз повстанцы вытворили с роботами. - Киллиан знал, что противники нового режима делают все, чтобы подорвать порядок на улицах Нью-Йорка, и это выходило у них  с завидной частотой, потому что за последние несколько недель немало поступало вызовов для починки Стражей. С каждым новым разом повстанцы изощрялись больше, выводя из строя детища A.I.M., и Киллиану предстояло несколько усовершенствовать Стражей, чтобы избавить роботов от их уязвимых мест. А на такие мероприятия убивалось слишком много времени, которое Олдрич мог потратить несколько иначе и полезней. Поэтому он мягко говоря ненавидел этих поганцев, которые думают, что своими жалкими попытками смогут поднять волну недовольства. Правительство давно схватило мирных жителей за яйца и держит в стальной хватке, не позволяя и лишнего вздоха сделать без разрешения.
- Хорошо, сер. Машина ожидает Вас внизу, мистер Киллиан. - Олдрич с нескрываемым раздражением схватил пиджак со спинки кресла и вышел из кабинета. Он знал, что ему придется провозится и изрядно поломать голову, но это уже издержки выбранного поприща.
- И что же тут у нас? - спросил Киллиан, когда солдат отвел его и его ребят в ангар с роботами. железный страж и блюститель порядка в ночное время стоял в сторонке, корпус был в копоти, оптико-волоконные камеры расфокусирован и не подавали признаков "жизни". Олдрич подошел к роботу сзади, снял "панцирь", обнажив внутренности робота. Практически все микросхемы оплавились, тумблер ручного включения не реагировал на попытки Киллиана привести робота в "чувства". "Вот ведь черт! Как будто прицельно подпалили..."
- Проверти сколько микросмех вышло из строя, и посмотрите, что с питанием... - сказав это, Киллиан осмотрел свои измазанные копотью руки, - Чуть позже я подойду... - с этими словами он направился в здание. "Чертов чистюля..." думал Олдрич.
- Это личный код от всех дверей СтаркИндастрис. Я получила его в первый день, когда получила от Тони Старка предложение работать на него. Он выделил мне мой кабинет, показал всю документацию. Я даже знаю, коды доступа ко всем его броням. - сознание Олдрича выцепило на автомате несколько занятные словечек, такие как "СтаркИндастрис", Тони Старк, коды доступа, которые его всегда интересовали. Наверное, у каждого бизнесмена есть свои персональные враги и недруги. Так вот старший Страк со своим гениальным сыном были большой мозолью на левой пятке Киллиана, и если бы у него была возможность потопить крейсер "СтаркИндастрис", то он обязательно это сделал в не зависимоти от последствий. Поэтому Олдрич невольно заинтересовался обладателем этих знаний.
- Дружище, позави ка мне своего начальника... Хотя не стоит, я слышу его...
- Откуда она у вас?! Как такое может быть?! Кто Вы такая, чёрт подери? - голос главы участка нельзя было не узнать. Киллиан бывал здесь и знал, что мистер Мэдрокс несколько вспыльчив, но, наверное, все военные такие. "Наверное, стоит подождать его здесь..." хмыкнув, Киллиан опперся о стену, скрестив руки на груди. Разговор Мэдрокса с неизвестной особой был весьма интересен, поэтому прерывать его Олдрич не хотел. Интересно ведь.

Киллиан уже и не помнил, когда ему последний раз доводилось бывать на месте этой неизвестной барышни, что седела в камере и выслушивала вопли полковника Мэдрокса. Все правонарушения Олдрич совершил в подростковом возрасте, когда узнал, что его боковой амиотрофический склероз будет только прогрессировать с годами, и что в конце концов к тридцати пяти годам не сможет самостоятельно ни то чтобы передвигаться, но даже поднять ложку не сможет. В то время ему казалось, что жизнь его кончилась, не успев начаться, ведь ему хотелось столько сделать, столько достичь. На волне своей безысходной ситуации Киллиан по совету своего друга составил список того, чего он хотел сделать пока мог самостоятельно двигаться. В этот список  попало много уголовно наказуемых дел, но только с кражей в супермаркете его поймали. Он хорошо помнил, как смотрела на него после этого матушка - с разочарованием и грустью. Волна стыда и горечи заставили тогдашнего семнадцатилетнего парня увлечься нейробиологией и генетиков. С завидным упорством он боролся со своей болезнью, зная, что когда-нибудь он найдет лекарство. И да, Олдрич Киллиан родился под счастливой звездой, когда понял, что его разработки смогут вылечить его. Но иногда, когда ему случалось останавливаться и оглядываться назад, он замечал, что не часто чувствует полного удовлетворения от своих достижений. Он знал, что его усилия не напрасны, но все равно что-то не давало ему гордится собой. Киллиан чувствовал бы себя намного уверенней, если бы знал, что его конкуренты по бизнесу тихо тонут, захлебываясь своей же гениальностью.
- Алло, Кэти. Будь добра, вышли мне копию заявку от этих копов. - у Киллиан возникла странная мысль, что робота мог вывести и не повстанец вовсе, поэтому ему нужно было взглянуть на запрос. Он знал, что при составлении акта и заявки копы обязаны писать где и при каких обстоятельствах вышел из стоя робот. Это могло внести кое-какую ясность в то, чему сейчас стал свидетелем. Пока он ждал ответа от своей секретарши, Мэдрокс вышел из камеры допроса, а затем снова вернулся туда с двумя кружками кофе, смерив Олдрича тяжелым вопросительным взглядом. "Кажется, вояка сменил тактику допроса..." легкая кривая усмешка тронула его губы.
- Ну, наконец-то... - со вздохом облегчения прошептал Олдрич, когда его телефон оповестил о новом сообщении. Пробежав глазами по документу, Киллиан удовлетворительно хмыкнул - его догадки о правонарушениях мисс Поттс, кажется, подтвердились. Олдичу осталось только придумать, как, для начала, освободить эту женщину, знавшую так много о Старках. Вопрос о том, как расположить ее к себе отпадал само собой - Киллиан знал, как это сделать. Мужчина несколько увлекся своими мыслями, поэтому, когда раздались шаги со стороны лестницы, Киллиан осекся и выпрямился. Надо отдать должное скорости выполнения приказов этих солдафонов, потому что всего через десять минут после того, как Мэдрокс перестал орать, в участок привели самого Тони Старка. "Все это странно... Очень странно..."
- Тони. - коротко кивнув Страку - младшему, Киллиан проводил мужчин взглядом до камеры допроса, где уже и без того находилась девушка, допрашиваемая полковником. Даже теперь, когда Мэдрокс не кричал, Одричу все было слышно. "Но сдается мне, что даже с вмешательством Страка ситуация с девушкой мало прояснится, и ее по существующему порядку должны сопроводить в предписанное дознавателем место заключения..."

Он покрутил в руках свой мобильный телефон. Аппарат легко помещался в его ладони и весьма ощутимо оттягивал руку. Это была последняя модель Vertu, напичканная невероятным количеством функций и нужных железок, которыми Олдрич от силы попользуется всего несколько раз и то только из любопытства. Действия совершенно не осознано, Киллиан по старой привычке начал гонять туда-сюда маленький затвор, скрывающий порт для зарядного устройства. В это время его мысли были не очень далеко, всего лишь за поворотом, в камере, где полковник Мэдрокс так отчаянно пытается докопаться до правды. Но разве может быть правдой то, о чем говорила мисс Поттс? Олдричу было все равно на то, что Вирджиния Поттс считает этот мир неправильным. Он в любой реальности будет неправильным, поэтому приходится жить здесь и сейчас, там куда тебя занесла жизнь, а не истерически доказывать обратное. Но все это ничто, потому что это безумная говорила весьма безумные вещи, которые очень интересовали Киллиана. Так почему же Олдричу не воспользоваться случаем и не нагадить Старкам на порог?
Мужчина прикрыл глаза, его мысли понеслись к несложному алгоритму, на основе которого можно было написать несложную программу для Стражей. Нужно учесть некоторые особенности этого здания и охраны, но это мелочи, главное, чтобы потом ничто не могло указать на то, что это могло быть рук Киллиана Олдрича, главы AIM. Нужно чтобы в последней командной строке было прописано незамысловатая программка по самоудалению, и никаких программ. Загрузить команды можно и дистанционно, и это не займет много времени. Именно поэтому это лучше сделать сегодня, ближе к рассвету, когда бдительная охрана будет дремать в ожидании пересменка.
- Добрый день. Подслушивать крайне не хорошо, мистер Киллиан. - мысли Олдрича были оборваны на самом интересном, но винить в этом Джеймса Мэдрокса не стоило, он выполнял лишь свою работу, а Киллиан и вправду подслушивал. Но как это не странно мужчина не считал это таким уж плохим занятием, по крайней мере то, что не вредить тебе можно и послушать. – Не стойте здесь, я Вас прошу, а ступайте своей дорогой. Иначе мне придётся приказать моим солдатам даже Вас тащить отсюда силой. Надеюсь, мы друг друга поняли. До свидания. - Киллиан вздернул бровь в некотором удивлении, но ничего не произнес, лишь качнул головой в знак согласия, но остался стоять на месте, продолжая теребить свою новую Vertu. "Приставучий гад..." мужчина проводил внимательным взглядом спину полковника. Он знал, что этот человек мог доставить множество неприятностей, но ничего с этим не мог поделать. По крайней мере, организовывать нелепые неприятности Мэдроксу уже не было времени, да и желания тоже как то не имелось. И мозолить глаза дальше здешнему персоналу было непростительной оплошностью, но это уже издержки. "Так на чем же я остановился? Ах, время перед рассветом..." Мужчина развернулся и пустился в обратный путь, проверять выполненную работу. Он насвистывал какую-то веселенькую мелодию уже давно забытой песни, настроение до этого блуждавшее где-то на уровне плинтуса резко поднялось.
Все организовать было делом плевым, но вот чтобы выполнить это... Для этого нужна была сноровка в этом, которой было не очень то и много, но Киллиан понадеялся на свою удачу и тех людей, которых он привлек для этого. 
Половина пятого утра, в здании очень тихо, даже неожиданно оживший Страж не нарушает ее. Робот, не спеша, пробирается к электрическим щитам. Один щелчок маленького тумблера обесточивает нужный им этаж, а второй Страж уже на изготовке с весьма безобидным зарядом электрошокера. Рядом с роботом находится человек Киллиана, его лицо скрыто в тени, но разве важно в таких делах лица? Нет, камеры наблюдения все равно не работают, можно не беспокоится. Первому солдату, вышедшему посмотреть, что случилось, не очень везет - он получает ощутимый заряд тока, от чего моментально оседает кулем на горизонтальную поверхность. Человек в тени оттаскивает солдата в сторону. Оба, робот и наемник, знают, что в комнате наблюдения остался еще один солдат, но и он не проблема. Робот с негромким лязгом пробирается к двери, навстречу ему бедняга - солдат, который как и его напарник получает подарок Олдрича. Его уже не волокут в сторонку, а оставляют на том месте, где он свалился. Заглянув в наблюдательную комнату наемник, быстрым взглядом осматривает комнату - мониторы подсвечивают помещение голубоватым светом, в комнате никого нет. Легко пробежав по клавиатуре пальцами, наемник отпирает нужную им камеру. Да, технику и замки камер питал резервный источник, но что толку от этого, если все остальное было подключено к общей сети? Женщина, что была в камере, даже не шелохнулась, когда в камеру вошел наемник, и поэтому он без каких-либо вопросов надел на нее наручники-стяжки и накинул холщовый мешок на голову. Философия, чем меньше видишь, тем меньше задаешь нелепых вопросов, в действии. Обратный путь наемника не занял много времени. Открыв заднюю дверь фургона, он усадил женщину и снял мешок с головы.
- Что ж, надеюсь, вы не против, если я немного поиграю в рыцаря, вызволяющего прекрасную принцессу из когтей злого чудовища? - спрашивает Киллиан, смотря на мисс Поттс прямым пронзительным взглядом. - Снимите наручники. - бросает он наемнику, и тот без лишних слов выполняет приказ. - Извините, за этот маленький спектакль. Вы ведь понимаете, что без театральных сцен я бы не смог организовать ваш маленький побег? - снова спрашивает он, при этом давая знак водителю. Небольшой фургон Митсубиши мягко трогается с места, увозя с собой Киллиана и его "даму сердца".

Что ж, это оказалось не настолько тяжело, как ему думалось. Хотя неприятности могут начаться позже, когда обнаружится пропажа одной из заключенных. А так как полковник Мэдрокс вовсе не дурак, он кое-что заподозрит и, как пить дать, заявится к нему для "серьезных" разговоров, может быть даже с ордером на обыск. На этот случай у него имеется место, где можно не опасаться засады от правительственных крыс. Даже в этой реальности подставные лица были все еще актуальны.
- Слушай, дружище. - обратился Олдрич к водителю. - Держи курс на Лонг-Айленд. - да, пожалуй, стоило перестраховаться. Тот дом, в который они теперь ехали, хоть и пустовал долгое время, но был готов принять своего хозяина в свою уютные объятья. Дом был выигран им в покер у одного неудачника, который проигравшись в пух и прах, заложил свой дом в надежде на выигрыш, но Киллиан обставил его, раскрыв его блеф. Пожалуй, это было большой удачей, что дом находился в Нью-Йорке, а не где-нибудь в Небраске, иначе бы транспортировка похищенной девушки превратился в сущий кошмар. Они бы даже не успели выехать за пределы штата, когда бы все посты полиции были бы оповещены о побеге, а использовать личный самолет было бы не разумно. Обычная ищейка со средними дедуктивными способностями смогла бы найти их примерно за несколько дней.
- Надеюсь, Вам понравится ваше новое пристанище. Оно куда уютней вашей камеры в участке... - обратился Олдрич к мисс Поттс. С того момента, как девушка его увидела она практически не проронила ни слова, словно воды в рот набрала. Поэтому ехали они в тишине, которую нарушал только голосом Киллиана, когда он обращался к водителю с просьбой о смене курса. Мужчина посмотрел на Вирджинию, ему хотелось разглядеть ее по лучше. Растрепанные белокуро-рыжие волосы, которые она пыталась тщетно привести в порядок, да, это не ускользнуло от внимательного взгляда Олдрича, усталые потухшие глаза, и одежда не очень опрятного вида, которая говорила о тех невзгодах, что испытала девушка за последнее время. Киллиан был уверен, что в иных обстоятельствах, эту женщину можно было назвать даже роковой. Да, именно так. Он уже видел ее с убранными ухоженными волосами, в элегантном темно-синем вечернем платье, которое обнажало бы ее спину. Как же ему понравился этот нарисованный образ! Облизнув губы, мужчина опустил взгляд на свои руки. Она наверняка заметила его задумчивый изучающий взгляд, который бы мог смутить ее. Не стоит ее пугать, не стоит...
- Приехали шеф. - нарушил тишину водитель. И, правда, их фургон остановился возле одного из домов. В такой ранний час на улице не было никого, поэтому без лишних промедлений Олдрич вышел из машины и подал руку, выбирающейся следом, мисс Поттс.
- Здесь Вы будете в безопасности. Агенты З.А.Щ.И.Т.ы об этом доме не знают. Внутри Вы сможете привести себя в порядок и отдохнуть. Дом в полном Вашем распоряжении. - пропуская внутрь девушку, говорил Киллиан. - Позвольте, я покажу Вам вашу комнату. - и он повел ее по пустому тихому дому. На втором этаже в одной из гостевых комнат он расположил Вирджинию. - И перед тем, как Вас оставить осваиваться, может Вы хотели бы спросить меня о чем-нибудь? - вопрос был этот задан не спроста. Он никогда прежде такой покорности не видел в людях, а тут был и вовсе особенный случай. Поверьте, сам Киллиан был бы, по крайней мере, очень сильно обеспокоен кто его "освободитель" и зачем он это сделал. Мисс Поттс же, словно, пташка с подрезанным крылом, уже смирилась со своей участью.

***
Он оставил мисс Поттс, сказав ей на по следок, что пробудет в доме до вечера и что она после отдыха сможет с ним еще поговорить, если возникнет такое желание. Он спустился на первый этаж к бару. Откупорил одну из бутылей Бушмиллса, он предпочитал только ирландский виски, и, кинув в стакан пару кубиков льда, щедро плеснул туда янтарной жидкости. Осушив одним большим глотком весь стакан, он налил еще и достал телефон. Возможно, в это время его секретарша не очень то будет рада его звонку, но в конце концов за что он ей платит, как не за ее круглосуточное предоставление посильной помощи.
- Кети? Извини, что так рано звоню, но есть неотложное дело... - и он изложил суть дела вкратце. Ему нужен был человек, который смог бы присмотреть за мисс Поттс, а так же по возможности выведать у нее то, что ему было нужно. Так же он распорядился о некоторых удобствах для своей гостьи: гардероб, еда, развлечения - в общем все, что можно было сделать для ее более удобного проживания здесь.
- Ты все поняла? - переспросил Олдрич и, получив положительный ответ с того конца провода, отключился. Прихватив с собой бутылку виски, он добрался до дивана и, скинув туфли и сняв пиджак, лег по горизонтальную поверхность. Его сморила усталость. Когда он вновь открыл глаза, он не сразу сообразил, что его Кэти пытается весьма настойчиво до него дозвонится не только по телефону, но и достучатся во входную дверь. Он встал с дивана, споткнулся о выпавший из его рук стакан, опрокинул наполовину опустевшую бутыль виски и только тогда он смог добраться до двери. Он открыл дверь, впуская Кэти и ее спутника. Парня Киллиан проводил несколько удивленным взглядом, но ничего не сказал.
- Добрый день, мистер Киллиан. - улыбнувшись, прощебетала секретарша. - Как Вы и распорядились - человека для Вас я нашла, а для гостьи привезло все, что нужно. И так это Теренс Хьюго. - наконец она представила хмурого парня Киллиану.
- Киллиан. Олдрич Киллиан. - представился Олдрич, протягивая руку для рукопожатия. - Думаю, Вам эта работа не покажется слишком утомительной. - без лишних промедлений начал объяснять суть той работы, которую он хотел поручить этому парню. - В этом доме находится моя гостья, Вирджиния Поттс. Ваша задача быть подле нее двадцать четыре часа в сутки. Если она захочет есть, Вы заказываете еду в ресторане, захочет поговорить, Вы с ней говорите. Не спускайте с нее глаз... И не позволяйте выходить на улицу, ей это ни к чему. Об условиях Вашей работы поговорим позже, но могу Вас заверить, оплата будет более чем щедрой. - он не будет скупится, заплатит этому парню столько сколько он запросит, в этом не было никаких сомнений.  - А теперь, извините меня, работа. - сказал он, одевая и подзывая Кэти, чтобы та отчиталась о делах. Разговор с подчиненной был коротким.