Это было самое сложное и самое жуткое дело за всю её карьеру. Несколько месяцев погони и поисков, несколько месяцев бесплотных надежд и страха, что Аманда никогда не сможет отыскать преступника. Он был силён и гениален настолько же, насколько и безумен. Детектив Мартел даже восхищалась им в какой-то степени, но он маньяк, убивший уже стольких людей, и для чего? Для того чтобы потешить собственное самолюбие, обвести вокруг пальца полицию, навести панику в обществе, давая им понять, что он всемогущ и никто не в силах защитить их, даже органы правопорядка. Что уж говорить это ему хорошо удавалось, притом, что все детективы, которые вели это дело, «вступали в игру» как выражался маньяк в своих посланиях, уже были мертвы. Аманда продержалась дольше всех, хотя смерть, казалось, последнее время неотступно следует по пятам. Девушка обеспечила охраной родных, ни дай Бог эта сволочь доберётся до них, чтобы в очередной раз «повеселиться». Кто знает, что творится в его буйной голове. Детектив и сама была осторожной насколько это возможно. Маньяк словно следил за ней, она постоянно чувствовала его присутствие, хотя это могло быть всего лишь паранойей, которая сейчас развилась до небывалых размеров. Она жутко устала, недосыпала, и постоянное напряжение сказывались как никогда, но Аманда двигалась вперёд, одержимая маньяком уже больше, чем он своими жертвами.  Каждая новая улика сопровождалась убийством, преступник опережал их даже не на два шага, а на все десять, доказывая, чтобы они там ни нашли, он неуловим. И каждое такое убийство словно убивало что-то и в самой Аманде. «Снова не справилась и не остановила, все эти смерти и на моей совести тоже». Но, в то же время, она понимала, этот гад играет на её чувствах, а значит поддаваться нельзя, иначе подпишет себе смертный приговор. Хотя детектив осознавала, что подписала его, как только согласилась на это расследование, нарисовала себе мишень на лбу. Сейчас из этой ситуации был только один выход, либо он, либо она, третьего не дано. Пока маньяк где-то на свободе, Аманде никогда не будет покоя.
Она уже начинала отчаиваться, как появилась первая за всё это время серьёзная зацепка. Её команда отыскала убежище преступника. Это же Джек Пот! Если там найдётся хоть что-то, со всем будет покончено, и девушка, наконец, сможет вздохнуть спокойно.
Аманда вела машину к указанному адресу, в сопровождении наряда полиции и пары детективов. У неё было очень плохое предчувствие, всё внутри молило о том, чтобы она оставалась в участке. Но Мартел, обычно доверяющая своей интуиции на все сто, сегодня старалась не обращать на неё внимания. Она не могла просто взять и остаться, когда до заветного осталось только руку протянуть. Все эти предчувствия естественны, они направляются в логово зверя, настоящего чудовища. Вряд ли их ждёт тёплый приём. Аманда лишь надеялась, что и сам маньяк будет там, чтобы в случае чего пустить ему пулю в голову. Пусть только даст ей повод, детективу очень не хотелось оставлять этого отморозка в живых, такого никакая тюрьма не удержит.
Убежище находилось в районе старых заброшенных складов. Аманда припарковала автомобиль и вышла, плохое предчувствие всё усиливалось, девушка, словно что-то ощутила, по спине пробежал холодок. «Нужно было сразу прочесать их все», - подумала она, осматривая длинный ряд огромных зданий. – Надеюсь, здесь и правда что-то отыщется, и за этим не последует гора трупов».
Детектив надеялась на успех, но то, что они обнаружили, превзошло все ожидания. Это, действительно, было логово зверя. Повсюду улики, фотографии, кровь – полный набор. Пусть самого виновника торжества не наблюдалось, но со всем этим обнаружить его не составит труда.
«Ну и кто теперь неуловим»
-  Обыскать тут всё, - приказала Аманда группе прикрытия. – И будьте осторожны. Этот парень вряд ли оставил бы своё добро без охраны. – «Или он просто окончательно обнаглел и никого уже не боится» Ну ничего, теперь правосудие восторжествует.
-  Здесь что-то есть, - послышалось из дальнего угла. – Ох тыж дьявол!!!
Не успела Мартел даже сообразить в чём дело, как раздался оглушительный взрыв. Она лишь почувствовала дикую обжигающую боль, словно попала в гигантскую печь, а затем всё померкло.
Последнее, что пронеслось в голове – строчки из послания маньяка:
«Я очень терпелив, детектив, и с превеликим удовольствием готов ждать хоть вечность, пока вы не ошибётесь. Ведь именно в этом и заключается моя миссия, доказать вам, что вы беспомощны предо мной».
Аманда не знала, как долго пролежала без сознания. Очнулась она, словно от толчка и тут же закашлялась, хватая воздух ртом. «Господи, как же было горячо, - поёжилась, - неужели я выжила? – девушка осмотрелась. Она лежала на кровати в собственной квартире.
«Как странно», - присела и, к удивлению, боли не почувствовала. Нет, это было неправильно. Она помнила всё отчётливо, при таком взрыве она, если и выжила каким-то чудом, то уж точно должна была обгореть как головёшка. Поэтому где же боль?
А может это был сон, всего лишь слишком реалистичный кошмар. Аманде порой снились такие, нервы сдавали, и вся её напряжённость уходила в сновидения. Девушка ущипнула себя и вскрикнула. Ну, значит, точно сон, а сейчас реальность. Однако что-то всё равно было не так. Словно это её квартира и не её одновременно. Аманда встала с кровати и оделась. Прошлась по комнатам, обстановка не вызывала сомнений, она дома. А вдруг чёртов маньяк её похитил и держит в помещении один в один как её квартира?! Девушка помотала головой, отгоняя эти мысли, нет, это явно не то. Детектив вздохнула и прошла к зеркалу, висящему в прихожей. Внимательнее себя осмотрела, никаких следов ожогов или уколов, или каких-то других увечий. Кажется, она сейчас выглядела даже лучше, чем вчера.
Вдруг в дверь постучали. Аманда даже вздрогнула от неожиданности и, ничего не ответив, затаила дыхание. Стук повторился, уже настойчивее. Девушка быстро юркнула в спальню за пистолетом, который хранила на всякий случай, но оружия не было на месте. «Какого…?» Быть того не может, она ещё сегодня утром проверила на месте ли пистолет. Но сейчас в ящике было пусто.
За дверью раздался приятный мужской голос. «Так только спокойно» На раздумья, куда девалось её оружие, времени не было, вдруг это просто почтальон. Как же её достала эта паранойя. Девушка снова вздохнула, чтобы немного успокоится и крикнула:
-  Уже иду, - но всё равно решила безоружной к двери не соваться, поэтому взяла на кухне нож и спрятала его за спину.
Маньяк долго ждал, что она ошибётся, кто знает, что он преподнесет ей сейчас.
-  Кто там?
Голос был незнакомый. Аманде крайне не хотелось открывать дверь, но в то же время она способна справиться почти с любым противником, да и с ножом было явно спокойнее. Мартел посмотрела в глазок. На пороге стоял мужчина средних лет, в глазах читалась грусть. По крайней мере, выглядел безобидно. Детектив щёлкнула замком и дверь отворилась. Незнакомец оказался к тому же ещё и очень высоким.
-  Чем я могу вам помочь?

Хм, сосед? Аманда раньше не видела этого человека в своём доме. Если честно, она вообще редко встречалась с соседями из-за плотного рабочего графика, когда в конце дня просто приползаешь домой, падаешь на кровать и забываешься сном, тут уж не до знакомства с соседями. В этот дом она переехала не так давно, однако, после того как на неё начал охоту маньяк, Мартел проверила всех своих соседей. На всякий случай. Кто-то из них мог работать на преступника и следить за ней. Судя по убийствам её коллег, ведших это дело с самого начала, там явно не обошлось без крота в ближайшем окружении. Незнакомец нагло ей врал, он не был соседом, наверху было три квартиры, в двух жили семьи, а в другой басист, который часто играл в неподобающее время, пока Мартел не угомонила его видом своего значка. Её таинственный гость мог переехать в дом недавно, но и за этим Аманда следила особо, потому что в каждом новом человеке таилась угроза. Детектив ужасно устала от этого, постоянно быть начеку, вздрагивать при каждом шорохе, сжимая пистолет, который она в последнее время практически не выпускала из рук, а уж при виде любого незнакомца, концентрирующего на ней внимания в толпе прохожих, она старалась запомнить черты лица, а потом пробить по базам. Мания преследования во всей красе, как сказал бы психолог, которого незаметно приставили к ней, как только детектив согласилась вести дело маньяка. Ну, мания манией, а как иначе остаться в живых, когда над тобой нависла смертельная угроза. Только проверяя всех и каждого, подозревая и никому не давая спуску. Аманда очень не хотела повторить судьбу своих предшественников, всем сердцем желая выйти из этой смертельной схватки живой. О чём и говорила психологу. Да, нужно было следить, чтобы все эти меры предосторожности не переросли в болезнь, но пока Мартел была уверена, что без них ей ни за что не выжить. Слишком уж хитёр и изворотлив противник. Поэтому снова мимо, не переехавший и уж точно не сосед, тогда кто же он? Детектив терялась в догадках, крепко сжимая нож за спиной.
Первое впечатление об этом человеке было смутным, незнакомец показался ей очень странным, а первые же его слова повергли девушку в шок, причём от неожиданности все её эмоции тут же отразились на лице.
«Как он мог узнать?!» - она тут же перевела взгляд и немного успокоилась.
В принципе по напряжённой позе и руке за спиной можно было это предположить, гость оказался умён и наблюдателен, и от этого становился ещё более подозрительным. Детектив распрямила руку с ножом и, нехотя, положила его на тумбочку в прихожей.
-  Поговорить о чём? Это как-то связано с делом? – Аманда быстро окинула его взглядом. Скрытого оружия при нём не было. Да и сам незнакомец при всём своём подозрительном виде, вообще не вызывал никакой тревоги. И это было странно, последнее время тревога не покидала детектива ни на миг, она словно срослась с этим чувством. А сейчас было на удивление спокойно, словно всё бремя проблем, нервов, ожидания нового шага маньяка – всё это резко ушло. Прямо гора с плеч свалилась. Но почему? Неужели, правда, что-то произошло. В голове вдруг ярко вспыхнул взрыв и крики. Аманда поёжилась.
-  Могу я узнать ваше имя? – имя совершенно ничего ей не сказало, да и кто знает было ли оно настоящим. Детектив со всей тщательностью пыталась найти в госте хоть что-то, что могло бы дать ей право захлопнуть перед ним дверь или наоборот скрутить его и вызвать подкрепление, но ничего такого не находилось. В конце концов, не могла же она держать его на пороге вечно, поэтому пришлось пропустить в квартиру. Пусть только дёрнется. Мартел продолжала оставаться на чеку, провожая Джошуа Брейка, как он ей представился, до гостиной. Мысли постоянно возвращались к ножу, а в особенности к отсутствующему пистолету. Вообще с тех пор как она очнулась, её не покидало какое-то странное ощущение лёгкости, но в то же время холодности. Будто девушка всё ещё во сне. Ну, если это сон, тогда странный человек тем более не сможет причинить ей вреда. Аманда встала около окна и продолжала внимательно наблюдать за гостем.
-  Вы не мой сосед, - девушка скорее констатировала факт. – Если честно, я вообще впервые вас здесь вижу. Так кто же вы? И откуда меня знаете?
У детектива была отличная память на лица, поэтому она бы сразу узнала Джошуа, если бы он где-то ей встретился. Хотя мысли почему-то затуманивались, точно как во сне иногда, когда силишься что-то вспомнить, а там словно надпись «Файл не найден».
Ну что ж, тут оставалось только выяснить, зачем незнакомец к ней пожаловал.
-  О чём, таком важном, вы хотели со мной поговорить?

Слукавил, кто бы сомневался. Аманда нахмурилась, пока оставаясь у окна и надеясь, что силу к этому незнакомцу применять не придётся. Он был очень странный, эта мысль наверно уже в сотый раз посетила её за эти несколько минут.
-  Знаете? – откуда он мог знать это, знать детектива Мартел? Хотя вполне возможно Джошуа просто имеет в виду, насколько осторожны те, кто работает в органах правопорядка. Тут он, конечно, прав. Девушка до сих пор думала, а не зря ли она впустила его. Но угрозы Брейк не излучал, он вообще выглядел достаточно спокойным и рассудительным.
Хм, много вопросов? Не совсем. У неё был только один, кто же этот Брейк на самом деле? Что-то тут явно не так, в нём, в квартире, в ни с того ни с сего исчезнувшем пистолете, даже в самой Аманде. Словно что-то и, правда, изменилось. Но вот что?
-  До того как я оказалась в квартире? – девушка была удивлена. – Я не понимаю. Похоже, я всю ночь была дома и только проснулась.
Похоже или не похоже? Девушка начинала путаться. Она не могла точно сказать, что кошмар, приснившийся ей, был, действительно, сном. Всё было настолько реально, особенно жгучая боль. Но к её удивлению, сейчас она помнила только боль и больше ничего. Так бывает со снами, когда, вставая с постели, начинаешь думать о чём-то другом, то сновидение стирается, будто ничего и не было. И как бы ни силился вспомнить, ничего не получается. Только какие-то образы в течение дня могут напомнить о ночных грёзах, да и то вряд ли.
-  Простите, но зачем вам это? – вот именно, зачем кому-то знать, что было с ней вчера, тем более детектив, скорее всего, приползла домой настолько уставшей, что даже не помнила этого. В сознании словно рубильник повернулся, отключился, а затем пришёл ночной кошмар. Как и каждую ночь подряд, пока Аманда занимается этим делом.
Она так и не понимала смысла этого разговора, как и того зачем Брейк к ней пришёл. Но что-то внутри не давало выпроводить его за дверь и послать на все четыре стороны.
Вдруг в голове что-то вспыхнуло, оглушительный крик, тут же виски пронзила резкая боль. Девушка пошатнулась и чудом удержалась на ногах, схватившись за подоконник.
-  Что это? – стало трудно дышать, сердце заколотилось как бешенное. И снова вспышка.
Она схватилась за голову и сползла на пол.
-  Почему так больно?! – голос сорвался на крик, по совету Джошуа девушка стала глубже дышать. Кошмар никак не хотел полноценно возвращаться в сознание, она словно гналась за ним и никак не могла ухватиться, и чем сильнее пыталась, тем больнее было.
-  Нет, я должна, должна всё узнать, - с ней никогда ничего подобного не происходило. Ведь это был всего лишь сон, почему же так больно его вспоминать. Но сдаваться девушка не собиралась, она никогда не пасовала перед трудностями и если от неё что-то ускользает, нужно сделать всё, чтобы добыть информацию. Аманда сосредоточилась, стараясь не обращать внимания на дикую боль.
-  Я вижу…склады, самое мрачное и заброшенное место в нашем городе…, здесь-то он и скрывался…дура, надо было обыскать их сразу, - картинка перед глазами резко сменилась, теперь перед ней стоял маньяк и хохотал как полоумный. Детектив сильнее зажмурилась, - Нет, не то…не то…
В голове прозвучал его голос:
-  Вот вы и ошиблись, - и снова дикий смех. Аманда стиснула зубы и резко мотнула головой, маньяк исчез, и снова появились склады, лишь смутные очертания и звук шёл приглушённо, словно под водой.
-  Я приказала обыскать склад,…приказала быть осторожными…
Она видит, как отряд прикрытия отправляется в предполагаемое убежище, девушка идёт вслед за ними.
-  Дождь…, дрянная погодка в Инвернессе, - картинка снова меняется, они уже на складе.
Здесь всё, что нужно, все улики, фотографии, карта с метками, где похищали жертв. Детектив чувствует радость и дикое облегчение, ну вот маньяк уже почти у них в руках, наконец, это дело будет закончено.
-  Вы ошиблись…
Кошмар ускользает, силы на исходе, но собрав волю в кулак Аманда продолжает выуживать болезненную информацию из своего сознания. На складе сейчас человек десять, все они рьяно ищут маньяка, но похоже его здесь нет. Где он? Вновь отправился на охоту? И на кого? А может охота сейчас идёт на них?
-  Ловушка, это ловушка…, - боль невыносимая, из груди девушки вырывается стон. Чем дальше, тем больнее, и, судя по всему, скоро она доберётся до конца кошмара.
Мысль о ловушке не приходила ей тогда в голову, расслабилась, устала, потеряла контроль над ситуацией.
-  Вы ошиблись…
О, ещё как ошиблась. Возможно, информацию об убежище передал сам маньяк, ну и сукин же сын!!!
-  О Боже, Боже…
В голове раздаётся голос одного из солдатов прикрытия, а затем ослепляющая вспышка и оглушительный грохот взрыва.
Аманда резко открывает глаза и тут же боль уходит. Девушка тяжело дышит, хватая воздух ртом, по щекам бегут слёзы. Она стискивает зубы и хватает Брейка за грудки.
-  Что это было? – на крик уже нет сил, говорит тихо, но в голосе сквозит холод. Сейчас такое чувство, что её пропустили через мясорубку. -  Кто ты? И что со мной сделал?

В голове всё перемешалось, и теперь остатки боли вместе с воспоминаниями пронизывали разум. Кто этот человек перед ней? Посланец маньяка, чтобы измучить её, довести до сумасшествия, а потом вдоволь посмеяться и идти выбирать следующую жертву, пока, наконец, ему не встретиться достойный противник. Аманда считала себя таковой, была уверена, что справится с этим делом, и она доведёт расследование до конца, чтобы ни случилось. Однако это болезненное видение, спрятанное в глубинах подсознания, заронило сомнение в душу. А что если это всё, правда? Взрыв. Она бы не смогла выжить, никто бы не смог. Девушка пристально смотрела в глаза Джошуа, пытаясь найти хоть какой-то намёк на то, что он пришёл от маньяка, но там была лишь усталость, спокойствие и сострадание. Мартел вздрогнула от его прикосновения. Всё ещё тяжело дыша, она отпустила ворот его пальто. Нет, Брейк тут явно не причём, интуиция преспокойно молчит, а разум слишком истощён, чтобы делать какие-то выводы. Она поднимается с пола, опираясь о подоконник, руки дрожат. Никогда ещё девушка не чувствовала себя такой беспомощной, словно все силы разом оставили её. Проходит к дивану, надо присесть на что-то мягкое, чтобы немного расслабиться. Голова всё ещё гудит. Что это было? Ужасный кошмар или ещё более устрашающая действительность? Аманда пытается хоть как-то объяснить для себя увиденное, но мысли только больше путаются. Она вытирает слёзы ладонью и опускается на диван. Детектив настолько ушла в себя, что практически позабыла о своём госте, пока тот не нарушает тишину фразой, бьющей по голове посильнее обуха.
В первые секунды ей кажется, что она ослышалась.
-  Что вы сказали? – Аманда непонимающе смотрит на него. -  Что значит, земной путь окончен?
Нет, это какой-то бред. Этот парень из секты? Сектантов она на своём пути тоже повидала немало. Какой-нибудь придурок, поклоняющийся сатане, траве, великому духу – нужное подчеркнуть – рано или поздно обязательно попадал в поле зрение полиции. И вот они именно так и выглядели – обычно буйные, но иногда спокойные, и естественно с непоколебимой верой в свои слова. Мартел откинулась на спинку дивана. Нет, он не из секты, ну может быть, конечно, священник какой-нибудь, но точно не поклоняется очередному ложному идолу. Слишком нормальный, это видно по речи, по тому, как тщательно подбирает слова, старается говорить, как можно спокойнее, но при этом никаких намёков на обращение в неведомую веру. Но что, в действительности, значат его слова? Да, никто не смог бы выжить в том взрыве, что так красочно вновь предстал перед ней.
-  Но если я, - Аманда запнулась, это слово, оказалось, слишком трудно произнести, – мертва, - наконец, выдохнула она. – То, каким образом, мы с вами разговариваем?
Она никак не могла поверить в то, что сейчас происходило. Боль постепенно уходила, но мысли всё равно не хотели приходить в порядок. Детектив, привыкшая во всём видеть логику, причину и следствие, сейчас не могла выстроить цепочку событий. Точнее могла, но получался какой-то библейский бред.
-  Постойте, постойте, - девушка едва сдержала стон, стискивая зубы, чтобы слёзы снова не потекли по щекам. – Они тоже все погибли?
Ну что за идиотский вопрос? Если принять то, что Аманда не выжила в том взрыве, то, значит, и остальные сгорели в пламени ловушки маньяка. О Боже,… Боже! Она закрыла глаза, пытаясь переварить информацию, которая безжалостно терзала сознание. Дыхание участилось. Так, значит, это всё-таки не библейский бред. Отбрось всё ненужное, и то, что останется, каким бы невероятным это не казалось, будет истиной. Правило любого расследования и составление связей между событиями. Они все погибли… Эта фраза эхом отразилась у неё в голове. Аманда всё-таки ошиблась. Маньяк настолько измотал её, что она пошла за этой наводкой без должной осторожности, хотя прекрасно знала, насколько он хитёр и изворотлив, чтобы допустить такую серьёзную оплошность случайно. Сукин сын, скорее всего, заседал где-то рядом, наблюдая за фейерверком. Боже, как она могла? Как позволила этому случиться? Ладно бы маньяк убил только её, но ведь столько людей погибло во взрыве. И всё же, умерла…, нет, с этим невозможно смириться! Это неправда! Она снова посмотрела на Брейка, который внимательно наблюдал за её мысленными метаниями.
-  Нет, прошу вас, скажите, что это всё какой-то розыгрыш, - однако, она и сама понимала, что всё это происходит на самом деле, как бы её сознание не противилось принять действительность. Потому что другого объяснения происходящему у неё не было, а Джошуа только подтверждал её логические выводы. Вся кошмарность ситуации доходила до неё постепенно, но пока она не могла принять того, что находится не на Земле,…а где кстати? Это что рай, пресловутая Вальгалла? Но нет, с её-то жизнью Аманда могла находиться только в аду, вместе с остальными, теми, кого она сюда отправила, находясь при исполнении. Всё равно это бред! Поверить очень трудно…невозможно.
Девушка глубоко вздохнула, в груди защемило, а слезы снова предательски покатились по щекам.
-  Где мы? – она старалась снова взять себя в руки, но так устала морально, что сил не хватило. Эмоции, похоже, вообще оставляли её. Мозг был настолько перегружен, что отказывался реагировать на ситуацию. За окном был всё тот же знакомый пейзаж, это Инвернесс, но какой-то чужой, совсем не тот к которому привыкла Аманда. Слишком тихий, потусторонний… Да, это было самое правильно определение.
- А вы? – детектив всё также откинувшись на диване, уже отвернулась к окну. -  Вы сказали, что пришли помочь. Вы что-то вроде, - она умолкла, понимая, насколько бредово сейчас звучат её слова, - ангела-хранителя?
За такое Мартел бы точно поместили в комнату с мягкими стенами. Однако вопрос напрашивался сам собой. По крайней мере, из того, что она знала о якобы загробной жизни.
-  Да, - голос вообще лишился всяких эмоций, в нём лишь сквозила дикая усталость. – Выпить бы сейчас явно не помешало. Трудно говорите? – Аманда нахмурилась.
Нет, это точно ад.